这里所指的中国画，就是卷轴画。也就是在纸或绢制成的手卷或立轴上，用毛笔和水墨或水墨淡彩画成的绘画作品。中国画发展史，在这里即卷轴画的风格演变历史。中国画自战国以来，发展到清朝鸦片战争之前,已经过约2000年的发展，历史是相当悠久的，风格也经历了多次的变化。

《人物御龙图》和《龙凤仕女图》是出土的战国楚国帛画，笔墨简洁，人物神情生动。虽然不能叫卷轴画，但可以窥见当时的绘画水平。随后出土的汉代长沙马王堆的西汉初驮俣家族墓的帛画和导引图，构造复杂仍井然有序，造型更为完美。令人以想象当时绘画水平达到如此高的艺术境地。

魏晋南北朝是卷轴画的滥觞期，真正意义上的中国画出现了。此时人物肖像画是主要的创作主题。顾恺之“传神写照”理论提出，要求绘画作品应重表现人物的风貌、气质。这和后来的绘画理论家谢赫“六法”中的“气韵生动”对当时绘画风格有很大的影响，也为中国画重气韵的特点的形成打下了基础。

隋唐的中国画迎来了一个发展的高峰。唐代在隋代承前启后过渡的基础上，获得了全面的发展。一代巨匠吴道子在人物（含宗教画）画和山水画领域里都有重大贡献。他的人物画，尤其是宗教人物，被誉为“六法俱全”，人物衣带如风吹波动，人称“吴带当风”。代表了人物画发展的成熟。他和王维共创的“水墨山水”画法和当时的李思训、李昭道父子开创的青绿山水画风，分别被明文人画“南北宗论”尊为南北二宗。唐代韩滉作《五牛图》是传世的最早作品，代表当时流行的牛马画的高超水平。

五代卷轴画风格之变是由唐入宋的过渡。北方，荆浩和关仝开创了雄伟壮美的全景式山水。南方则有董源、巨然为代表的江南画派，善于表现平淡天真的江南风景。董巨画风在元后流行起来，对中国画风格发展产生罕见的影响。花鸟画坛上出现了黄荃的精工富丽画风和徐熙的天然逸趣画风的分野。这两种画风一直存在于以后几个朝代的花鸟画风格发展中。 在整个卷轴画风格发展中，宋代是一个极为重要和关键的时代。就传说的作品而言，宋代的遗存远胜过以往任何时代。

宋代的人物画创作成就，不及唐代的发展，但在山水和花鸟画领域内，经过长期蕴酿，唐和五代的渐趋密切，逐渐兴起的文人画创作高潮，关键也在宋代形成。文人画带来的审美观念变化是导致中国画风格演变的重要原因。宋代山水创作一度繁荣。北宋崇“北宗”，上承唐之青绿山水和荆关的全景山水。

至南宋李刘马夏②山水画风为之一变。出现“一角半边”式的构图及所谓“院体”画风。对后世山水创作有极为重要意义。黄荃与黄居寀父子的“黄家富贵”已经占据画院主流并为宫庭所推崇。徐熙的“野逸”只好于民间发展，其孙徐宗嗣继其祖业，创“没骨法”③。别具一格，另外，徽宗赵佶的精笔水墨花鸟就是一种新的创造。宋代画家不拘成法，以写生为基础，创造出大量生动多样的艺术精品。 元代带来的审美意识的变异，这给中国画的发展不可避免地带来深刻地影响。元代卷轴画风格总的发展趋势是重视对古代传统的继承上，创新立意。突出表现就是文人画开始占据画坛的主导地位。所以适合于表现文人画家意识的山水画和枯木竹石、梅、兰以及墨笔花鸟大量涌现，人物故事画的相对减少。随着文人画的繁荣，绘画作品中诗、书、画进一步密切结合而且成为普遍的风尚。这加强了中国画的文学趣味，更好地体现了中国画的民族特色。
中国画是在古老特殊的文明环境中产生的，绘画的起源直溯距今七八千年之前的新石器时代。原始制陶人画在新石器时代彩陶上的纹绘是最古老的绘画创造。
大千世界，芸芸丛生，唯独人类这个拥有语言和思维灵性的“ 动物” 才真正懂得美，并由此而产生对美的需求和创造。美是人类探索的永恒主题，就形成了中国画。中国绘画的萌芽、发展到成熟经历了一个相当漫长的历史过程，他的源头可以追溯到遥远的史前时代。起初表现的仅是原始朴素的理想和生活，以及为上层社会政教服务，同时也反映各时代跌宕的社会风貌与世俗的生活图景。在这漫长的历程中，直到人类在劳动过程中创造了实用器物和建筑物，并在上面作装饰布置的时候，才注意到对于画面的利用，人们在上面所绘制的装饰图象，便开创了最初具有画面构图意识的先河。 这种以创造美为基本特征和主要使命的艺术，它与人类的产生、社会的形成和发展是同步的。早在三黄五帝的时候，就流传“ 史皇作图” 、“ 髁手作画” 的佳语，早将人类带进了一个更加复杂的逻辑思维和形象思维交融的世界，光辉灿烂的中国绘画史就从这里浓墨重彩的写下了闪烁光彩的第一章。
中国绘画历史源远流长，见于史料上记载的以伏羲氏画八卦、黄帝画制服、舜妹螺氏绘影像为最早。早期的绘画经匠人的再造，刻在料上、青铜器上及绘在陶器上。直至汉代纸张发明后，画家用毛笔在纸上绘画，才逐渐演变成现在的中国画。
中国绘画艺术在历史的长河中，就是这样的沿传相续，嬗变演进，形成了它的传统。这种传统风格和民族的审美需求，又在时代的前进中不断地得到充实、突破和创新，并又孕育和造就着新的风格的出现，成为华夏艺苑中的瑰宝，也是世界美术花园中一朵光彩夺目的奇葩。世界级的绘画大师毕加索说“ 真正的艺术在东方” 。中国画经过数千年的发展，不仅形成了鲜明的民族艺术风格，而且流派纷呈，高手林立，古老卓越、博大精深的中国绘画成为世界艺术之林的一面旗帜，一枝独秀。
三国时期（220-265）是中国画历史上的重要发展阶段。初期的绘画题材以佛像画和道教画为主流。到了唐朝，渐渐地脱离了人物画的山水画，取代了释道画成为绘画主要题材。由于唐诗的成就和影响，绘画重情趣求意境，文人士大夫追求的抒情性空前突出，是文人画兴起的开端。五代的山水画不但改变了晋唐时期空勾无皴的初级程式，并且有了皴染完备的山水派系。北宋的山水画风沿波接，在五代的基础上更趋成熟。南宋以后蓬勃发展的江南经济促进了绘画艺术的繁荣。“ 南宋四家” 的崛起，成为当时画坛的主流。元代文人画派生而来，水墨山水特别兴盛。明代初期，宫“ 院画” 兴盛，画风继承两宋“ 院体” 。明嘉靖至万历年以后，在江南出现了“ 吴门画派” ，后期相继出现了多种画派。清代初期的画坛，“ 四王” 受到皇室的扶植。但在江南出现了“ 清初四僧” 和“ 金陵八家” 为代表的一批反正统派的画家，他们在绘画艺术上反“ 四王” 的临摹之风，提倡艺术的创造意义给后世绘画发展带来巨大影响。清代中期“ 扬州画派” 的形成和晚清“ 海上画坛” ，风格纷呈，旗鼓称雄的大家如俊彩星驰，济济画坛。他们敢于标新立异的绘画探索精神和追求令人寻味的笔墨情趣，被现代著名画家齐白石、徐悲鸿、潘天寿等人所接受。
发展和演变分以下几个时期:：先秦两汉时期民族绘画风格的初步形成；魏晋南北朝时期绘画的发展阶段；绘画趋向全盛的隋唐五代时期； 蓬勃兴盛的二宋时期绘画；以笔墨情趣为主流的元代绘画； 明、清时期绘画流派的涌现；继承与发扬并存的近现代绘画。
中国画的发展到今天，按照范围来分；分为人物画、花鸟画、山水画。笔墨纸砚是中国画的工具，中国画的技法分为工笔和写意，中国画的线条美、构图美、章法美，所表达出来的意境美、形式美、艺术美。