17世纪，近代欧洲各主要国家的基本格局已大体上确定，天主教与新教的势力范围也基本确立。曾受到宗教改革运动强烈冲击的罗马教会，在反宗教改革的旗帜下，重又得到振兴。为了宣扬它的伟大，吸引和激励信徒，在意大利等天主教势力强大的地区，一种具有明显煽情效果的美术风格受到提倡，得到
充分的发展。这种风格的美术就是巴洛克美术，它虽然继承着文艺复兴时期确立起来的追求再现的错觉性传统，但却抛弃了单纯、和谐、稳重的古典风范，致力于一种繁复夸饰、富丽堂皇、气势宏大、富于动感的艺术境界。
巴洛克美术成为这个世纪最具代表性的风格，然而并非唯一的风格。在各国不同的发展过程中，适应不同的要求，欧洲美术也呈现出不同的面目，如写实的倾向、古典的风尚等，从而使这个时代的美术显得更丰富多采。

在理性和科学获得进一步发展的18世纪，继盛行于17世纪的巴洛克美术之后，最先在法国兴起了罗可可美术，作为一种风格，它可以说是对巴洛克风格的反拨。与气势宏大、充满动感，强调戏剧性效果和煽情力量的巴洛克美术相反，罗可可美术追求可爱、轻快、纤巧的效果，把愉悦感官当成目的。在18世纪上半叶，它成为风行欧洲的一种主要倾向。

18世纪下半叶，又涌现出两股不同的美术潮流。在对古罗马遗址的挖掘和对古典文化的爱好中，引发了新古典主义的理想;而在对自然神秘的美和中世纪的迷恋中，则发展起浪漫的精神。这两种对立倾向交织并行，将在19世纪进一步体现出来。

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